Descubren un ancestro del rinoceronte lanudo

MADRID, 1 Sep. (EUROPA PRESS) -
   El Museo de Historia Natural de Los Ángeles ha anunciado el descubrimiento de un importante fósil de rinoceronte lanudo en el Tíbet, un hallazgo que proporciona importantes pistas sobre la evolución de los gigantes de la Edad de Hielo.
   El hallazgo de un fósil de rinoceronte lanudo primitivo en el Himalaya, que se publica esta semana en la revista 'Science', sugiere que algunos mamíferos gigantes evolucionaron por primera vez en el Tíbet actual antes del inicio de la Edad de Hielo. La extinción de los gigantes de la Edad de Hielo, como el mamut y los rinocerontes lanudos, los osos perezosos gigantes y los gatos dientes de sable, ha sido ampliamente estudiada, pero no se sabe mucho acerca de la procedencia de estos gigantes o cómo lograron adaptarse al frío.
   Un equipo de geólogos y paleontólogos dirigido por Wang Xiaoming del Museo de Historia Natural de Los Angeles (NHM, por sus siglas en inglés) y Li Qiang, del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, descubrió un cráneo completo y la mandíbula inferior de una nueva especie de rinoceronte lanudo (Coelodonta thibetana) en 2007, en las estribaciones de la cordillera del Himalaya, en el suroeste de la meseta tibetana.
   "Es en los lugares fríos, como el Tíbet, el Ártico y la Antártida, donde se realizarán los descubrimientos más inesperados en el futuro, ya que son las fronteras que se encuentran, aún en gran parte, inexploradas", ha explicado el doctor Wang.
   El nuevo fósil de rinoceronte tiene 3,6 millones de años (Plioceno medio), mucho más antiguo y primitivo que sus descendientes de la Edad de Hielo (Pleistoceno). El animal extinto había desarrollado adaptaciones especiales para apartar la nieve con su cuerno aplanado y encontrar vegetación, una conducta útil para la supervivencia en el duro clima del Tíbet. Estos rinocerontes vivieron en un momento en el que clima mundial era mucho más cálido y los continentes del norte estaban libres de las capas de heladas de la Edad de Hielo.
   Este rinoceronte se acostumbró a las condiciones de frío en altas elevaciones y logró pre-adaptarse al clima futuro de la Edad de Hielo. Cuando esta era llegó, hace 2,6 millones de años, los rinocerontes descendieron de las altas montañas y comenzaron a expandirse por todo el norte de Asia y Europa.
   Además del nuevo rinoceronte lanudo, el equipo de paleontólogos también ha descubierto fósiles de otras especies extintas como el caballo de tres dedos (Hipparion), el baral tibetano (Pseudois, también conocido como carnero azul), el chirú (Pantholops, también conocido como antílope tibetano),el  leopardo de las nieves (Uncia uncia), el tejón (Meles meles), y otros 23 tipos de mamíferos.
   El nuevo fósil del Tíbet ofrece pistas sobre el origen de la megafauna del Pleistoceno, que ha sido emplazada anteriormente en la tundra ártica o en las frías estepas de otros lugares. Esta nueva evidencia ofrece un escenario alternativo: los duros inviernos de la meseta del Tíbet podrían haber sido el primer paso hacia la adaptación al frío de varios miembros de la fauna del Pleistoceno tardío en Europa, Asia y, en menor medida, América del Norte. La meseta del Tíbet podría haber sido otra cuna de los Gigantes de Hielo.
   "Este descubrimiento aclara el origen del rinoceronte lanudo --y tal vez de la mayor parte de la, ahora extinta, megafauna del Pleistoceno de Eurasia-- en los entornos de gran altitud del Himalaya", ha concluido H. Richard Lane, de la National Science Foundation.

Fuentes: Europapress.es