Las primeras galaxias aparecieron mucho antes de lo que se creía
abril 17, 2011
Astrónomos descubren un sorprendente grupo de estrellas que se formó solo 200 millones de años después del Big Bang
Astrónomos han descubierto una galaxia cuyas estrellas comenzaron a formarse solo 200 millones de años después del Big Bang. Puede que este número, a secas, no le diga nada, pero resulta sorprendentemente temprano en la historia del Universo, al menos tal y como nos la han explicado hasta ahora. El hallazgo desafía las teorías actuales sobre la aparición de las primeras galaxias y puede ayudar a esclarecer qué ocurrió después de la gran explosión, una etapa en la que el cosmos estaba envuelto en una niebla de hidrógeno primigenia y que todavía, a pesar de los múltiples avances en este campo, resulta un misterio.
El equipo, dirigido por Johan Richard, descubrió la nueva galaxia en observaciones recientes obtenidas del telescopio Hubble de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA). El objeto distante es visible a través de un cúmulo de galaxias llamado Abell 383, cuya poderosa gravedad curva los rayos de luz casi como si se tratara de una lupa. La alineación de la galaxia, el cúmulo y la Tierra amplifican la luz que llega desde esta galaxia distante, permitiendo a los científicos realizar sus observaciones. Sin esta posibilidad, la galaxia hubiera sido demasiado débil para ser vista incluso con los más poderosos telescopios.
Después de detectar la galaxia en las imágenes de los telescopios Hubber y Spitzer, los astrónomos recurrieron a otro observatorio, el Keck II en Hawai, para confirmar lo que creían estar viendo. De esta forma, obtuvieron más información de las propiedades de las estrellas e hicieron nuevas mediciones. La galaxia resultó tener un corrimiento al rojo de 6.027, lo que significa que puede observarse como era cuando el Universo tenía alrededor de 950 millones de años. Esto no la convierte en la galaxia más remota jamás detectada, pero tiene características muy diferentes de otras observadas, en las que, en general, solo brillan estrellas jóvenes.
Estrellas viejas y débiles
«La galaxia está hecha de estrellas sorprendentemente viejas y relativamente débiles, lo que nos dice que la galaxia se formó con estrellas de 750 millones de años, lo que empuja hacia atrás la época de su formación a cerca de 200 millones de años después del Big Bang, mucho más allá de lo que esperábamos», explica Eiichi Egami, uno de los autores de la investigación. Esto indica que las primeras galaxias aparecieron antes de lo que se pensaba.
El descubrimiento también puede ayudar a entender cómo el Universo se hizo transparente a la luz ultravioleta durante los primeros mil millones de años después del Big Bang. En los próximos años, el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, previsto para finales de esta década, podrá observar objetos aún más lejanos y, con gran probabilidad, resolver algunos de los más importantes misterios sobre el origen del Universo.
Fuentes ABC:ES
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