Contactan con una antigua sonda de la NASA desahuciada hace 17 años

La Fundación Space College, formada por ingenieros, científicos y astrónomos aficionados, ha logrado contactar con la sonda Explorador Internacional Sol-Tierra (ISEE-3) de la NASA, lanzada hace 36 años y que, desde 1997, vaga sin funciones por el espacio. La intención final de este grupo es reorientar la trayectoria de la nave y volverla a poner en funcionamiento.

El equipo que contactó con la sonda ISSE en Arecibo

Esta fundación consiguió "hablar" con la sonda el pasado jueves 29 de mayo desde el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. A pesar de que, en principio, la misión está siendo un éxito, el equipo reconoce que ahora existen "numerosos obstáculos tecnológicos a superar antes de mover la nave espacial".
 
Uno de los responsables, Keith Cowing, ha explicado que la sonda viaja hacia la Tierra pero en una órbita que no es la adecuada para su reutilización. Concretamente, su intención es situarla en un punto gravitacionalmente estable a alrededor de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Para utilizar el menos combustible posible, la fundación asegura que este proceso deberá de producirse antes de mediados de este mes de junio.
 
Pero antes, el grupo va a llevar a cabo una comunicación más detalladas con la nave espacial, que se producirá en los próximos días, para ver cuál de sus 13 instrumentos están trabajando, su trayectoria precisa y cuál es su estado general. En este sentido, Cowing espera que los controladores puedan hacer una breve prueba de los motores durante varios días.
 
"Si tienen éxito será el momento de decidir qué hacer con el ISEE-3 , ya que es más fácil negociar con una nave espacial capaz de trabajar", ha señalado Cowing.
 
Hacía unos meses que la fundación Space College, en colaboración con otras asociaciones, había iniciado una campaña de crowdfunding para llevar a cabo esta operación "de rescate". Consiguieron los 125.000 dólares que necesitaban.

Este iniciativa nación después de que, tras 17 años vagando por el espacio, la nave de la NASA fuera localizada por el Centro para la Investigación del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), a pesar de que su señal era muy débil. Entonces, la nave espacial estaba a un poco más de 0,3 UA de la Tierra (unos 45 millones de kilómetros) y, desde entonces, se ha ido acercando al planeta. Según los cálculos su paso más cercano será el próximo 9 de agosto.

TRES DÉCADAS DE TRABAJO
 
ISEE-3, posteriormente llamada ICE, fue lanzada al espacio el 12 de agosto de 1978 con una masa total de 390 kilogramos y alimentada por paneles solares. Esta nave era parte del trío de sondas que fueron enviadas por la NASA en órbitas que se alejaban mucho de la Tierra para investigar el viento solar, la magnetosfera, el plasma y los rayos cósmicos.
 
Una vez cumplido su objetivo en 1982 se propuso una nueva misión para la nave: estudiar un cometa. La nave tuvo que realizar numerosas maniobras espaciales y sobrevuelos de la Tierra y la Luna en los siguientes dos años para poder tomar una órbita heliocéntrica, lo que consiguió a finales de 1983.
 
Tras este logro, la nave debía estudiar la atmósfera del cometa y su interacción con el viento solar y el medio interplanetario. Tras realizar sus mediciones del cometa Giacobini-Zinner en septiembre de 1985, se dirigió a una zona del espacio entre el Sol y el cometa Halley para tomar los datos del medio interplanetario mientras otras sondas investigaban el famoso cometa.
 
En 1991 la nave fue encomendada para estudiar las eyecciones solares y los rayos cósmicos, realizando observaciones simultaneas con la sonda Ulysses. Finalmente, y tras calcular que en 2014 debería pasar cerca del planeta, los funcionarios de la NASA dieron por finalizados sus servicios y en 1997 la nave fue declarada 'no funcional' y dejada a su suerte a pesar del hilo de comunicación que aun quedaba.
 
Sin embargo, se decidió dejar el transmisor encendido para que en 1999 se pudiera seguir su señal al pasar la sonda por detrás del Sol y estudiar como era afectada. Tras el experimento la sonda debía ser apagada al desconectar su transmisor, pero no se hizo, lo que ahora ha permitido su localización de nuevo.

Fuentes: http://www.europapress.es/

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