El año en que llegaremos a Plutón

Después de casi nueve años de viaje, el pasado 6 de diciembre la sonda New Horizons de la NASA despertó de su último letargo para encarar el destino de su travesía de 4.800 millones de kilómetros: Plutón.

Los ingenieros de la agencia quisieron que la sonda despertara a los acordes de una versión de la canción Where my heart will take me (A donde mi corazón me lleve) grabada especialmente para la ocasión por el tenor británico Russell Watson. El 15 de enero, New Horizons comenzará a observar el sistema de Plutón y sus lunas, con el que culminará una máxima aproximación el 14 de julio antes de proseguir su camino hacia el espacio profundo. Será el objetivo más lejano jamás abordado por una misión, y sus datos tardarán cuatro horas y media en llegar a la Tierra.

El encuentro de New Horizons con Plutón coronará una misión que fue gestada cuando su objetivo aún era un planeta de pleno derecho. En 2006, con la sonda ya de camino hacia su destino, la Unión Astronómica Internacional (UAI) decidió resolver un embrollo creado un año antes con el descubrimiento de Eris, un objeto más alejado del Sol que Plutón y un 27% mayor que este, que inicialmente fue saludado como el décimo planeta del Sistema Solar. Ante el hallazgo de nuevos cuerpos en el mismo rango de tamaños, la UAI aprobó una definición de planeta que excluía a Plutón.

La medida fue protestada por algunos, incluyendo a los responsables de New Horizons, que de repente vieron cómo su misión al último planeta del Sistema Solar se había convertido en un viaje a un planeta enano más. Pero sea cual sea su categoría, Plutón dejará de ser un gran desconocido para mostrarnos su cara de una forma mucho más precisa que en las borrosas imágenes obtenidas hasta ahora por el telescopio espacial Hubble. A partir de mayo, la resolución de las fotografías tomadas por la sonda superará todo lo que hemos conocido hasta ahora sobre Plutón. Según el científico del proyecto Hal Weaver, “New Horizons está de viaje hacia una nueva clase de planetas que nunca hemos visto en un lugar donde nunca hemos estado”. “Durante décadas pensábamos que Plutón era ese pequeño cuerpo raro en las afueras planetarias; ahora sabemos que es realmente una puerta hacia toda una región de nuevos mundos en el cinturón de Kuiper”.

Otro planeta enano también recibirá visita en el año que comienza. Se trata de Ceres, el mayor de los objetos del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Adelantándose en unos meses a New Horizons, en marzo de 2015 la sonda Dawn, también de la NASA, se convertirá en el primer satélite artificial de un planeta enano, después de haber visitado anteriormente el asteroide Vesta.
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El año 2015 nos depara además otras misiones en el espacio exterior. La sonda japonesa Akatsuki se encuentra ahora girando en torno al Sol después de que en 2010 fallara su intento de insertarse en la órbita de Venus. En noviembre el aparato se acercará de nuevo a una distancia mínima del segundo planeta, y los ingenieros de la Agencia Espacial Japonesa JAXA confían en que esta vez pueda quedar atrapado por la gravedad de Venus. También desde oriente nos llegará una nueva misión a la Luna. La china Chang’e 4, que incluye un vehículo robotizado para explorar el suelo lunar, fue inicialmente fabricada como copia de seguridad por si su antecesora, Chang’e 3, fracasaba. Dado que esta logró un exitoso alunizaje, la réplica de repuesto quedó sin propósito, pero China la lanzará este año para ensayar nuevas tecnologías a aplicar en misiones posteriores que tratarán de regresar a la Tierra con muestras lunares.

También en el nuevo año las naves Soyuz rusas con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS) volverán a embarcar pasajeros privados que quieran y puedan costearse una estancia en órbita. Después de una pausa de seis años desde el hasta ahora último turista espacial, el fundador del Cirque du Soleil Guy Laliberté, en 2015 la soprano Sarah Brightman se convertirá en la octava ocupante de pago de la ISS, por un precio de unos 40 millones de euros. La diva británica, que debe su fama mundial al musical El fantasma de la ópera, quiere convertirse en la primera intérprete profesional que cante en el espacio.

Y cuando unas misiones nacen, otras mueren. Después de cuatro años en la órbita de Mercurio descubriendo el pasado volcánico y otros secretos de este planeta, en marzo la sonda MESSENGER de la NASA se estrellará contra la superficie del objeto más cercano al Sol. Para celebrar los 10 años de la misión, sus responsables celebran un concurso, abierto hasta el 15 de enero, para poner nombre a cinco cráteres de Mercurio.

Javier Yanes para Ventana al Conocimiento

Fuentes: https://www.bbvaopenmind.com/