El origen del arte de embalsamar

El análisis químico de vendas de lino revela que los egipcios empezaron a usar resinas para momificar a sus muertos aproximadamente 1.500 años antes de lo se creía.

Las momias egipcias no son las más antiguas del mundo, pero probablemente sí son las más admiradas por la fabulosa técnica que sus embalsamadores lograron perfeccionar a lo largo de milenios para intentar hacer realidad el mayor deseo de cualquier ciudadano de la época: conseguir un cuerpo eterno para pasar la eternidad.

Para lograr preservar durante mucho tiempo los tejidos humanos y los vendajes que usaban para envolver los cadáveres, investigaron y utilizaron sabiamente los productos que les ofrecía la naturaleza.

Pero antes de desarrollar el proceso de embalsamiento, la momificación se hacía de forma natural. Los cadáveres, normalmente envueltos en pieles de animales, se dejaban secar debido a la acción del calor, la sequedad y la arena del desierto.

Los científicos pensaban que los egipcios usaron resinas para fijar las vendas de forma ocasional durante el Reino Antiguo (se hallaron restos de resina de conífera en una momia del 2200 a.C aproximadamente), y de manera más generalizada durante el Reino Medio, entre el 2000 y el 1600 a.C. Sin embargo, el análisis químico de momias mucho más antiguas ha revelado que, en realidad, comenzaron a utilizar productos para embalsamar al menos 1.500 años de lo que se creía.

Los investigadores que firman esta investigación, publicada esta semana en la revista PLOS ONE, eligieron vendajes de momias procedentes de uno de los cementerios más antiguos que han sido encontrados en el país del Nilo. Las tumbas donde se encontraron están en la necrópolis de Mostagedda, en la región de Badari, con una cronología estimada de entre el 4500 y el 3350 a. C.

En su artículo, los científicos explican que hasta ahora no se habían realizado análisis químicos para detectar componentes orgánicos en los vendajes del periodo prehistórico de Egipto: «Se asumía que la preservación de los tejidos se debía sobre todo a las favorables condiciones del lugar donde estaban enterrados, en lugar de a la intervención deliberada mediante el empleo de las técnicas químicas que caracterizan las momificaciones posteriores», relatan.
La 'receta' para embalsamar

En concreto, el análisis bioquímico de las vendas de lino reveló que contenían restos de resina de pino, extracto de una planta aromática, una goma (azúcares), petróleo y aceites de origen vegetal y animal.


Detalle de un trozo de venda de lino de Mostagedda analiza en este estudio y conservada en el Museo Bolton. RON OLDFIELD/JANA JONES

Los ingredientes naturales utilizados para preservar las momias de Mostagedda hace cinco milenios son muy parecidos a los usados durante la época faraónica, en la que el embalsamiento de cuerpos estaba muy perfeccionado. «Las propiedades antibacterianas de algunos de estos ingredientes y la preservación de tejidos localizada que hacían nos lleva a la conclusión de que [estas momias] representan el inicio de la experimentación que evolucionaría hasta las prácticas de la momificación de la época faraónica», afirma Stephen Buckley, investigador de la Universidad de York (Reino Unido) y coautor de este estudio, en el que participan científicos de la Universidad de Oxford y de la Universidad Macquarie (Australia).

«El principal proceso en las primeras momias aparentemente consistió en el uso de agentes antibacterianos, aunque parece que también usaban sal en las primeras épocas, lo que ayudaría a preservar los cuerpos. Sospecho que su uso fue significativo, pero se trata de un aspecto que seguimos investigando y todavía no se ha publicado», explica. El investigador añade que no hay evidencias que indiquen que ya en esa época extrayeran los órganos del cuerpo, quizás debido a que la acción del calor y la arena del desierto hacía que fuera mucho menos necesario para su conservación que cuando se usaban tumbas.

Buckley, que es arqueólogo y químico, anteriormente llevó a cabo una investigación sobre las resinas empleadas en el Antiguo Egipto durante la dinastía 18 en el Valle de los Reyes (Luxor), afirma que la proporción de ingredientes antibacterianos usados en los linos prehistóricos que protagonizan su último estudio es la misma que utilizaban los embalsamadores en su época de máximo esplendor, unos 2.500-3.000 años más tarde. «Las recetas son sorprendentemente parecidas, tanto en el año 4000 a.C como en el 1500 a.C. Una mezcla oleosa con pequeñas cantidades de resina de árbol y un extracto de una planta aromática junto a una pequeña cantidad de un goma/azúcar vegetal», señala Buckley a EL MUNDO.

Pese al tiempo transcurrido, han podido determinar con bastante precisión la procedencia de los materiales: «Los componentes químicos sobreviven en una forma reconocible durante miles de años así que, aunque están alterados por el paso del tiempo, es factible determinar la fuente original», añade el investigador.

Los vendajes de lino analizados en este estudio fueron encontrados a principios del siglo XX y llevados a Reino Unido. Egipto estaba de moda y numerosos arqueólogos europeos excavaban allí. Los linos se conservaron en el actual Museo Bolton (antes llamado Chadwick). En la actualidad, está prohibido sacar del país cualquier objeto o tomar muestras en las excavaciones.

Sin embargo, el uso de escáneres y radiografías combinado con análisis de muestras de ADN, restos humanos o tejidos textiles está desvelando muchos aspectos desconocidos de esta fascinante cultura, en la que el embalsamiento de sus muertos era uno de los procesos más importantes. Según señala Buckley, precisamente el acceso tan limitado que los investigadores tienen a los materiales es la razón por la que «nuestro conocimiento sobre la momificación egipcia sigue siendo extremadamente pobre».

Aunque representaron en dibujos cómo lo hacían, no dejaron documentos escritos que detallaran los ingredientes y cantidades que usaban. En el s. V. a. C, el griego Heródoto describió con detalle las técnicas que empleaban en un texto de gran utilidad para los egiptólogos. «Algunas imágenes del Antiguo Egipto ofrecen algunas pistas, pero no dan información sobre qué materiales usaban. Hay algunos textos tardíos que dan algunas pistas pero su interpretación sigue siendo un problema», señala Buckley, que destaca los conocimientos que tenían los embalsamadores y el método científico que seguían, sobre todo a finales de la dinastía 18, cuando el proceso de momificación estaba realmente perfeccionado y se consideraba todo un arte.

«Heródoto sigue siendo la fuente principal sobre momificación egipcia, aunque otros autores posteriores, como Diodoro, Sículo, Plinio el Viejo y Estrabón, también dejaron información, aunque menos extensa».

El científico considera que los embalsamadores egipcios fueron los mejores, como muestra el hecho de que restos de ADN de las momias hayan podido preservarse durante milenios.

CUERPOS 'ETERNOS'

El proceso para embalsamar el cuerpo de un egipcio rico o un miembro de la nobleza era laborioso y duraba varios meses. Las técnicas y los productos usados fueron variando y perfeccionándose. Después de lavarlo con diversos líquidos, se extraían sus vísceras y se guardaban en recipientes llamados canopes. Después, el cadáver cubierto de polvo de natrón se dejaba secar durante un par de meses. Tras enjuagarlo, se envolvía con vendas impregnadas en una mezcla de aceites y resinas con propiedades antibacterianas para proteger y endurecer el cuerpo vacío. Llegaban a emplear cientos de metros de lino para una sola momia.



Fuentes: TERESA GUERRERO - EL MUNDO.ES